El priapismo es una erección prolongada del pene. La erección total o parcial continúa horas después o no es causada por la estimulación sexual. Los tipos principales de priapismo son el isquémico y el no isquémico. El priapismo isquémico es una emergencia médica.

Aunque el priapismo es una afección poco común en general, ocurre comúnmente en ciertos grupos, como las personas que tienen la enfermedad de células falciformes. Por lo general, se necesita un tratamiento inmediato para el priapismo con el fin de prevenir el daño tisular que podría causar la incapacidad para lograr o mantener una erección (disfunción eréctil).

El priapismo afecta más comúnmente a los hombres de 30 años en adelante, pero puede comenzar en la niñez en los niños con enfermedad de células falciformes.

Los síntomas del priapismo varían según el tipo de priapismo. Los dos tipos principales de priapismo son el isquémico y el no isquémico.

Priapismo isquémico

El priapismo isquémico, también denominado priapismo de bajo flujo, es el resultado de la incapacidad de la sangre para salir del pene. La sangre queda atrapada en el pene porque no puede salir de las venas que se encuentran en su interior o porque existe algún problema con la contracción de los músculos lisos dentro del tejido eréctil del pene. El priapismo isquémico es el tipo más común de priapismo y requiere atención médica inmediata para prevenir complicaciones como consecuencia de la falta del oxígeno suficiente en el tejido peniano.

Los signos y síntomas incluyen los siguientes:

• Erección que dura más de cuatro horas o que no está relacionada con el interés o la estimulación sexual
• Cuerpo del pene rígido, pero la punta (glande) está blanda
• Dolor en el pene, que empeora progresivamente

El priapismo recurrente (también llamado priapismo intermitente) es una forma de priapismo isquémico. El priapismo recurrente es una afección poco frecuente que describe reiterados episodios de erecciones prolongadas y, por lo general, incluye episodios de priapismo isquémico. Se produce con mayor frecuencia en hombres que padecen un trastorno hereditario caracterizado por la presencia de glóbulos rojos con una forma anormal (enfermedad de células falciformes). Las células falciformes pueden bloquear los vasos sanguíneos del pene. En algunos casos, la afección comienza con erecciones no deseadas y dolorosas que duran poco tiempo y, luego, puede evolucionar a erecciones más frecuentes y prolongadas. El priapismo recurrente puede comenzar en la infancia.

Priapismo no isquémico

Se produce el priapismo no isquémico, también conocido como priapismo de alto flujo, cuando la circulación sanguínea por las arterias del pene no funciona correctamente. Sin embargo, los tejidos penianos siguen recibiendo algo de circulación sanguínea y oxígeno. El priapismo no isquémico a menudo se produce a causa de un traumatismo.

Los signos y síntomas incluyen los siguientes:

• Erección que dura más de cuatro horas o que no está relacionada con el interés o la estimulación sexual
• Cuerpo del pene erecto pero no completamente rígido
• No suele ser doloroso

Cuándo consultar al médico

Si tienes una erección que dura más de cuatro horas, necesitas atención de emergencia. El médico de la sala de emergencias determinará si tienes priapismo isquémico o no isquémico.

Si tienes erecciones recurrentes, persistentes y dolorosas que se resuelven por sí solas, consulta al médico. Es posible que necesites tratamiento para prevenir futuros episodios.

Normalmente, una erección ocurre en respuesta a la estimulación física o psicológica. Esta estimulación hace que ciertos músculos lisos se relajen, aumentando el flujo sanguíneo a los tejidos esponjosos del pene. Como resultado, el pene lleno de sangre se vuelve erecto. Después de que termina la estimulación, la sangre fluye y el pene vuelve a su estado no rígido (flácido).

El priapismo ocurre cuando alguna parte de este sistema, como la sangre, los vasos sanguíneos, los músculos lisos o los nervios, cambia el flujo sanguíneo normal y persiste la erección. La causa de fondo del priapismo a menudo no se puede determinar, pero varias afecciones pueden tener incidencia.

Trastornos de la sangre

Las enfermedades relacionadas con la sangre pueden contribuir al priapismo, a menudo el priapismo isquémico, en el cual la sangre no circula correctamente y queda en el pene. Entre estos trastornos, se incluyen los siguientes:

• Enfermedad de células falciformes
• Leucemia
• Otras enfermedades sanguíneas (discrasias sanguíneas), como la talasemia y el mieloma múltiple

El diagnóstico asociado más común en los niños es la enfermedad de células falciformes.

Medicamentos con receta

El priapismo, por lo general el priapismo isquémico, es un posible efecto secundario de varios medicamentos, entre ellos:

• Medicamentos que se inyectan directamente en el pene para tratar la disfunción eréctil, como el alprostadil (Caverject, Edex, otros), la papaverina, la fentolamina (Oraverse) y otros
• Antidepresivos, como la fluoxetina (Prozac), el bupropión (Wellbutrin XL, Wellbutrin SR), la trazodona y la sertralina (Zoloft)
• Alfabloqueadores, que incluyen la prazosina (Minipress), la terazosina, la doxazosina (Cardura) y la tamsulosina (Flomax)
• Medicamentos usados para tratar la ansiedad o los trastornos psicóticos, como la hidroxicina (Vistaril), la risperidona (Risperdal), la olanzapina (Zyprexa), el litio (Lithobid), la clozapina (Clozaril), la clorpromazina y la tioridazina
• Anticoagulantes, como la warfarina (Jantoven) y la heparina
• Hormonas, como la testosterona o la hormona liberadora de gonadotropinas
• Medicamentos utilizados para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, como el metilfenidato (Concerta, Ritalin, otros) y la atomoxetina (Strattera)

Uso de alcohol y drogas

El alcohol, la marihuana, la cocaína y otras drogas ilícitas pueden causar priapismo, especialmente, priapismo isquémico.

Lesiones

Una causa común del priapismo no isquémico es el traumatismo o la lesión del pene, la pelvis o la región entre la base del pene y el ano (perineo).

Otros factores

Otras causas del priapismo pueden ser:

• La picadura de una araña, de un escorpión u otras infecciones tóxicas
• Los trastornos metabólicos, como la gota o amiloidosis
• Los trastornos neurógenos, como una lesión en la médula espinal o sífilis
• Tipos de cáncer que afectan al pene

El priapismo isquémico puede causar complicaciones graves. La sangre atrapada en el pene carece de oxígeno. Cuando una erección dura demasiado, por lo general, más de cuatro horas, esta falta de oxígeno puede comenzar a dañar o destruir los tejidos del pene. El priapismo no tratado puede causar disfunción eréctil.

Si tienes priapismo recurrente, para prevenir episodios futuros, tu médico podría recomendarte lo siguiente:

• El tratamiento de una afección subyacente, como enfermedad de células falciformes, que podría ser la causa del priapismo
• El uso de fenilefrina oral o inyectable
• Medicamentos bloqueadores de hormonas (solo para hombres adultos)
• El uso de medicamentos orales que se usan para controlar la disfunción eréctil