Casi 1 de cada 7 parejas es infértil, lo que significa que no han podido concebir un niño, aunque hayan tenido relaciones sexuales frecuentes y sin protección durante un año o más. En hasta la mitad de estas parejas, la infertilidad masculina juega al menos un papel parcial.

La infertilidad masculina se debe a una baja producción de esperma, a anomalías en la función del esperma o a obstrucciones que impiden su salida. Las enfermedades, las lesiones, los problemas de salud crónicos, las elecciones de estilo de vida y otros factores pueden contribuir a la infertilidad masculina.

La incapacidad de concebir un hijo puede ser estresante y frustrante, pero existen varios tratamientos para la infertilidad masculina.

El signo principal de infertilidad masculina es la incapacidad para engendrar un hijo. Es probable que no haya otros signos ni síntomas evidentes.

No obstante, en algunos casos, un problema subyacente, como un trastorno heredado, un desequilibrio hormonal, la dilatación de las venas alrededor del testículo u otra afección que obstruya la salida del esperma, puede provocar signos y síntomas. Los signos y síntomas que quizás notes son los siguientes:

• Problemas de la función sexual. Por ejemplo, dificultad para eyacular o bajo volumen de líquido eyaculado, disminución del deseo sexual o dificultad para mantener la erección (disfunción eréctil)
• Dolor, inflamación o bultos en la zona testicular
• Infecciones respiratorias recurrentes
• Incapacidad para oler
• Crecimiento anormal de las mamas (ginecomastia)
• Vello facial o corporal escaso u otros signos de anomalía cromosómica u hormonal
• Conteo de espermatozoides por debajo de lo normal (menos de 15 millones de espermatozoides por mililitro de esperma o un conteo total de espermatozoides de menos de 39 millones por eyaculación)

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta con el médico si, después de un año de mantener relaciones sexuales sin protección de forma regular, no logras concebir un hijo, o antes, si tienes alguno de los siguientes síntomas:

• Problemas de erección o de eyaculación, poco deseo sexual u otros problemas de la función sexual
• Dolor, molestias, un bulto o hinchazón en la zona testicular
• Una historia clínica de problemas testiculares, prostáticos o sexuales
• Una cirugía en la ingle, los testículos, el pene o el escroto
• Una pareja de más de 35 años

La fertilidad masculina es un proceso complejo. Para embarazar a tu pareja, debe ocurrir lo siguiente:

• Debes producir esperma saludable. En un principio, supone el crecimiento y la formación de los órganos reproductores masculinos durante la pubertad. Al menos uno de los testículos debe funcionar correctamente, y el organismo debe producir testosterona y otras hormonas para desencadenar y mantener la producción de esperma.
• El esperma debe ser transportado en el semen. Una vez que se produce esperma en los testículos, unos tubos delicados lo transportan hasta que se mezcla con el semen y se eyacula a través del pene.
• Debe haber suficiente cantidad de esperma en el semen. Si la cantidad de esperma en el semen (recuento de esperma) es baja, se reducen las probabilidades de que un espermatozoide fertilice el óvulo de tu pareja. Un recuento bajo de esperma es menor que 15 millones de espermatozoides por mililitro de semen o menos que 39 millones por eyaculación.
• El esperma debe ser funcional y poder moverse. Si el movimiento (la motilidad) o la función del esperma es anormal, es posible que no alcance ni penetre el óvulo de tu pareja.

Causas médicas

Los problemas de fertilidad masculina pueden deberse a varios problemas de salud y tratamientos médicos:

• Varicocele. Es una hinchazón de las venas que drenan el testículo. Es la causa reversible más frecuente de la infertilidad masculina. Aunque se desconoce el motivo exacto por el que los varicoceles causan infertilidad, puede estar relacionado con el flujo sanguíneo anormal. Los varicoceles reducen la cantidad y la calidad del esperma.
• Infección. Algunas infecciones pueden interferir en la producción o en la salud de los espermatozoides, o provocar cicatrices que bloquean su paso. Estas incluyen la inflamación del epidídimo (epididimitis) o de los testículos (orquitis), y algunas infecciones de transmisión sexual, como gonorrea o VIH. Aunque algunas infecciones pueden provocar daño testicular permanente, es más frecuente que se puedan recuperar los espermatozoides.
• Problemas de eyaculación. La eyaculación retrógrada se produce cuando el semen entra en la vejiga durante el orgasmo en lugar de emerger por la punta del pene. Diversos trastornos de salud pueden ocasionar eyaculación retrógrada, entre ellos, diabetes, lesiones espinales, medicamentos y cirugía de vejiga, próstata o uretra.
• Anticuerpos que atacan los espermatozoides. Los anticuerpos antiespermatozoides son células del sistema inmunitario que identifican de forma errónea a los espermatozoides como invasores dañinos e intentan eliminarlos.
• Tumores. El cáncer y los tumores no malignos pueden afectar directamente los órganos genitales masculinos a través de las glándulas que liberan hormonas asociadas con la reproducción, como la glándula pituitaria, o por causas desconocidas.  En algunos casos, la cirugía, la radiación o la quimioterapia para tratar tumores pueden afectar la fertilidad masculina.
• Testículos no descendidos. En algunos hombres, un testículo o ambos no descienden desde el abdomen hasta el saco que normalmente contiene los testículos (escroto) durante el desarrollo fetal. La disminución de la fertilidad es más probable en los hombres que tuvieron esta afección.
• Desequilibrios hormonales. La infertilidad puede deberse a trastornos de los testículos o a una anomalía que afecta los sistemas hormonales, como el hipotálamo, la glándula hipófisis y las glándulas suprarrenales y tiroides. Los niveles bajos de testosterona (hipogonadismo masculino) y otros problemas hormonales tienen diversas causas subyacentes.
• Defectos de los túbulos que transportan los espermatozoides. Los espermatozoides son transportados por varios conductos diferentes. Estos pueden bloquearse debido a diversas causas, por ejemplo, una lesión inadvertida durante una cirugía, infecciones previas, un traumatismo o desarrollo anormal, como fibrosis quística o trastornos hereditarios similares.

  La obstrucción puede ocurrir en cualquier nivel: dentro del testículo, en los conductos que lo drenan, en el epidídimo, en los conductos deferentes, cerca de los conductos eyaculadores o en la uretra.

• Defectos cromosómicos. Los trastornos hereditarios, como el síndrome de Klinefelter, en el que un hombre nace con dos cromosomas X y un cromosoma Y (en lugar de uno X y uno Y), causan el desarrollo anormal de los órganos genitales masculinos. Otros síndromes genéticos asociados con la infertilidad son la fibrosis quística y el síndrome de Kallmann.
• Problemas con las relaciones sexuales. Estos incluyen problemas para conservar o mantener una erección suficiente para el acto sexual (disfunción eréctil), eyaculación precoz, relaciones sexuales dolorosas, anomalías anatómicas, como tener una abertura de la uretra debajo del pene (hipospadias), o problemas psicológicos o en las relaciones que interfieren en las relaciones sexuales.
• Enfermedad celíaca. La enfermedad celíaca es un trastorno digestivo ocasionado por la sensibilidad a una proteína que se encuentra en el gluten. Esta afección puede contribuir a la infertilidad masculina. La fertilidad puede mejorar después de implementar una dieta sin gluten.
• Ciertos medicamentos. La terapia para reemplazo de la testosterona, el uso de esteroides anabólicos a largo plazo, los medicamentos oncológicos (quimioterapia), algunos medicamentos para las úlceras, algunos medicamentos para la artritis y otros medicamentos pueden afectar la producción de espermatozoides y disminuir la fertilidad masculina.
• Cirugías previas. Determinadas cirugías pueden evitar que tengas espermatozoides en la eyaculación, entre ellas, la vasectomía, cirugías del escroto o de los testículos, cirugías de la próstata y cirugías abdominales mayores realizadas para tipos de cáncer testicular y del recto, entre otras.

Causas ambientales

La exposición excesiva a determinados elementos ambientales, como calor, toxinas y sustancias químicas, puede reducir la producción o función de los espermatozoides. Entre las causas específicas se incluyen las siguientes:

• Sustancias químicas industriales. La exposición prolongada a ciertas sustancias químicas, pesticidas, herbicidas, solventes orgánicos y materiales de pintura puede contribuir a disminuir el conteo de espermatozoides.
• Exposición a metales pesados. La exposición al plomo u otros metales pesados también puede causar infertilidad.
• Radiación o rayos X. La exposición a la radiación puede reducir la producción de espermatozoides, aunque con frecuencia a la larga volverá a la normalidad. Con dosis altas de radiación, la producción de espermatozoides puede disminuir de forma permanente.
• Calor excesivo en los testículos. Las temperaturas elevadas pueden afectar la producción y función de los espermatozoides. Aunque los estudios son limitados y no son concluyentes, el uso frecuente de saunas o jacuzzis puede afectar, de forma temporal, el conteo de espermatozoides.

  Permanecer sentado durante períodos prolongados, usar ropa ceñida o trabajar con una computadora portátil durante largos períodos también puede aumentar la temperatura del escroto y reducir ligeramente la producción de espermatozoides. Sin embargo, la investigación no es concluyente.

Salud, estilo de vida y otras causas

Otras causas de infertilidad masculina incluyen las siguientes:

• Consumo de drogas. Los esteroides anabólicos que se usan para estimular la fortaleza y el crecimiento muscular pueden ocasionar que los testículos se contraigan y disminuyan la producción de esperma. Asimismo, el consumo de cocaína o marihuana puede reducir temporalmente el número y la calidad del esperma.
• Consumo de alcohol. El consumo de alcohol puede provocar una disminución en los niveles de testosterona, puede causar disfunción eréctil y disminuir la producción de esperma. La enfermedad hepática provocada por consumo excesivo de alcohol también puede causar problemas de fertilidad.
• Fumar tabaco. Los hombres que fuman son más propensos a tener un conteo de espermatozoides bajo en comparación con los que no fuman. Es posible que el tabaquismo pasivo también afecte la fertilidad masculina.
• Peso. La obesidad puede perjudicar la fertilidad de varias maneras: puede hacer que los espermatozoides impacten directamente contra ellos mismos, o bien causar cambios hormonales que reduzcan la fertilidad masculina.

Los factores de riesgo vinculados con la esterilidad masculina comprenden:

• Fumar tabaco
• Consumir alcohol
• Consumir ciertas drogas ilegales
• Tener sobrepeso
• Infecciones pasadas o presentes
• Exposición a toxinas
• Calor excesivo en los testículos
• Haber sufrido una lesión en los testículos
• Haberse sometido a una vasectomía, o a cirugías abdominales o pélvicas importantes
• Tener antecedentes de testículos no descendidos
• Tener un trastorno de fertilidad congénito o tener un pariente consanguíneo con un trastorno de fertilidad
• Padecer ciertas enfermedades, entre ellas tumores y enfermedades crónicas, como enfermedad de células falciformes
• Tomar ciertos medicamentos o someterse a tratamientos médicos, como cirugía o radioterapia para tratar el cáncer

Las complicaciones de la infertilidad masculina pueden incluir lo siguiente:

• Estrés y problemas de pareja relacionados con la incapacidad para tener hijos
• Técnicas de reproducción costosas y complicadas
• Mayor riesgo de cáncer testicular, melanoma, cáncer de colon y cáncer de próstata

La infertilidad masculina no siempre puede prevenirse. Sin embargo, puedes evitar algunas de las causas conocidas. Por ejemplo:

• No fumes.
• Limita o elimina el consumo de alcohol.
• No consumas drogas ilícitas.
• Mantén un peso saludable.
• No te sometas a una vasectomía.
• Evita los factores por los cuales los testículos quedan expuestos al calor por mucho tiempo.
• Reduce el estrés.
• Evita la exposición a pesticidas, metales pesados y otras toxinas.